El MTN-Qhubeka se ha convertido en esta Vuelta en el primer equipo del continente africano que participa en una grande. La estructura sudafricana, de ocho años de existencia (surgió en 2007 como MTN-Microsoft), se ganó su presencia mediante invitación. MTN es la principal multinacional de telecomunicaciones de Sudáfrica, mientras que Qhubeka, una fundación benéfica, se dedica a recaudar dinero y fabricar bicis para los menos favorecidos del país.

En 2013, el MTN-Qhubeka consiguió la victoria de mayor prestigio de su trayectoria en la San Remo: Gerald Ciolek, su velocista alemán, sorprendió a Sagan en la línea de meta. Con aquel triunfo creyeron que recibirían una wild card para el Giro, pero han tenido que esperar a que la Vuelta les llamara. Javier Guillén, director de la carrera, explica por qué: “Creemos que hay que apostar por un ciclismo global. Con su concurso, no existe una mejor forma de acercar nuestro deporte a África”.

Compromiso. Manel Lacambra, director catalán de la escuadra, disfruta de esta experiencia: “Quizá hemos crecido muy deprisa, aunque las oportunidades deben aprovecharse. Nuestros chicos se han convertido en espejos para los niños africanos. Sobre todo, me encanta el lado solidario y de compromiso que hemos adquirido. La repercusión de transformarnos en pioneros ayudará a la labor humanitaria”. La alineación del MTN-Qhubeka la integran cuatro corredores de Sudáfrica (Meintjes, Van Rensburg, Thomson y Venter), dos de Eritrea (Kudus y Teklehaimanot), el italiano Sbaragli, el alemán Ciolek y el español Sergio Pardilla, líder de cara a la general.

Pardilla, natural de Membrilla (Ciudad Real), de 30 años, firmó dos temporadas al concluir su contrato con el Movistar. A final de 2014 queda libre, y una buena Vuelta elevaría su caché: “Vengo en un buen momento tras terminar el quinto en Burgos. Sin embargo, este nivel de favoritos supera al de Giro y Tour, es difícil pelear por las etapas y la clasificación, pero buscaré el top-ten”. Coger escapadas y preparar los sprints a Ciolek entran dentro de sus objetivos: “Lograr una victoria supondría otro hito histórico”.