Lance Armstrong y el resto de corredores del equipo Astana comenzaron hoy a disputar la séptima etapa del Giro, entre Innsbruck y Chiavenna, de 244 kilómetros, sin publicidad como protesta por no haber cobrado en los últimos meses.

"Las soluciones que nos habían prometido no llegan y no queremos fingir que todo está bien. Tenemos problemas. Sobre todo económicos", dijo el director del equipo, Johan Bruyneel. "Los corredores no están tranquilos, aunque estoy intentando que se centren exclusivamente en la carrera. Por eso decidimos que no íbamos a obligar a nadie a llevar la camiseta del equipo", añadió Bruyneel.

Ocho de los nueve ciclistas presentes en el Giro decidieron salir a correr sin publicidad en su maillot, pero el único ciclista kazako de Astana en el Giro, Andrey Zeits, prefirió salir con el maillot de siempre. La Unión Ciclista Internacional ha dado al Astana de plazo hasta el 31 de mayo para arreglar su situación financiera, bajo pena de suspensión.

Astana recibe la mayor parte de su apoyo financiero de un grupo de empresas propiedad del Estado kazako, denominado Samruk-Kazyna, al que ha afectado sobremanera la actual crisis financiera mundial. "Los corredores sólo han cobrado dos meses y así no podemos pretender nada", indicó Bruyneel.

Armstrong, por su parte, está buscando patrocinadores en Estados Unidos porque puede ser la única forma de que participe en un octavo Tour de Francia en el próximo mes de julio. Además de las dificultades financieras, otras fuentes vinculan este hecho a la voluntad de Alexandre Vinokourov de reanudar su carrera en el equipo. El regreso de "Vino", al equipo que se creó a su alrededor en 2007, ha encontrado una gran oposición en Bruyneel y Armstrong.