El belga Greg Van Avermaet (BMC), campeón olímpico en Río, se ha adjudicado la 60 edición del E3 Harelbeke, prueba del World Tour de 206 kilómetros que se ha disputado con salida y meta en esa ciudad flamenca, en un duelo final con su compatriota Philippe Gilbert (Quick Step). Avermaet, de 31 años, fue el más fuerte entre los tres corredores que se jugaron la victoria, que marcharon escapados los últimos 40 kilómetros. Con un tiempo de 4h.48.21 batió en los últimos metros a Gilbert, que se quedó con la miel en los labios. La tercera plaza fue para otro belga que redondeó el podio, Oliver Naesen (Ag2r).

No entró en la disputa por poner su nombre de nuevo en esta prueba del World Tour el eslovaco y doble campeón mundial Peter Sagan (Bora), víctima de una caída y posteriores problemas mecánicos poco antes del Paterberg que le impidieron unirse a la avanzadilla definitiva. Se trata de la segunda victoria de la temporada para el medallista de oro en los Juegos de Río, quien también se lució en la Omloop Het Nieuwsblad. Otra clásica para el líder del BMC, que alberga en su palmarés sendos triunfos en la París Tours de 2011 y en el Gran Premio de Montreal de 2016.

La prueba, jalonada con 15 cotas, la mayoría con adoquinado, estuvo animada inicialmente con la escapada de un sexteto en el que marchaban Gougeard, De Vreese, Masson, Van der Hoorn, Per y Van Hoecke, pero Sky, Quick-Step, Katusha y Orica impidieron que la aventura fuese irreversible. Al grupo delantero se unieron nombres con grandes aspiraciones, como Van Avermaet y Gilbert, a quien se unió Naesen, el más experimentado del trío, para abrir hueco y diferencias ya insalvables, en torno al minuto y medio.

A falta de unos 40 kilómetros para la meta y Sagan desesperado fuera de combate, igual que el francés Tony Gallopin, afectado en el accidente, los fugados se entendieron para impedir que el pelotón los alcanzara. Empresa difícil por la experiencia de Gilbert, un clasicómano excampeón mundial, y de Avermaet, sobre el papel el gran favorito junto a Sagan.

Gilbert trató de decidir la carrera desde lejos, pero solo logró poner en apuros a Naesen, que finalmente enlazó con sus compañeros de fuga. La gloria esperaba a uno de los tres. El más joven, inferior en una resolución por velocidad. El corredor del Ag2r arrancó al principio de la recta de meta, contestó Gilbert, quien se puso al frente por delante de Avermaet, pero éste replicó a tiempo superando en los últimos metros a su compatriota.

Una inyección de moral para Van Avermaet a una semana del Tour de Flandes, el segundo 'monumento' del año después de la Milán San Remo. El resto de candidatos claudicaron ante la experiencia y fuerza del héroe olímpico.