Plaza, que ya consiguió el viernes pasado el bronce en la prueba contrarreloj, cubrió los 196 kilómetros de recorrido entre Comillas y El Soplao con un tiempo de 4 horas, 49 minutos y 57 segundos.

En una carrera dominada de principio a fin por los hombres del Caisse d''Epargne, que lanzaron hasta el último momento a Valverde, Rubén Plaza sorprendió en los metros finales al corredor murciano, que sólo pudo ser cuarto, tras Zaballa y Astarloza.

Este campeonato de España se presentaba como una cita propicia para la autoafirmación de Valverde, que dentro de una semana se tendrá que conformar con ver el Tour por televisión, ya que el Comité Olímpico Nacional Italiano le prohíbe competir en las dos etapas de la prueba francesa que discurren al sur de los Alpes.

Sin embargo, las rampas de El Soplao cambiaron el guión y depararon un final para la reivindicación de "los desterrados", por utilizar el adjetivo empleado por Tino Zaballa nada más cruzar la meta para describirse a sí mismo y al nuevo campeón: Rubén Plaza.

Los dos tuvieron que mudarse a equipos portugueses tras la sacudida que supuso para el ciclismo español la "Operación Puerto", los dos residen en Cantabria y los dos confiaban en el conocimiento que tienen de cada curva, de cada repecho, de la subida a El Soplao, inédita en estos campeonatos, para dar la sorpresa y reivindicarse.

Su golpe de efecto rompió los planes del Caisse d''Epargne, que acudió a Cantabria con 16 ciclistas y un solo objetivo: controlar la carrera para que Alejandro Valverde impusiera su ley en El Soplao.

El equipo dirigido por Eusebio Unzúe dominó en todo momento la carrera, con representantes en todas las escapadas importantes del día, como la fuga de 22 corredores que se produjo nada más tomar la salida en Comillas y en la que logró meter a cuatro efectivos, entre ellos a José Iván Gutiérrez y a Óscar Pereiro.

El grupo de escapados consiguió rápidamente abrir hueco respecto al pelotón, hasta disponer de una ventaja máxima de 2 minutos y 52 segundos en el kilómetro 29 de carrera, antes de encarar el primero de los tres pasos del día por el Alto de la Hayuela.

Caisse d''Epargne tiraba delante y también mandaba detrás, dispuesto a controlar el campeonato y a mantener intactas todas sus opciones: las del gran favorito de la jornada, Alejandro Valverde, y también las de su avanzadilla en el grupo de fugados.

Al poco de completar la tercera vuelta al circuito y poner rumbo hacia El Soplao, los hombres de Caisse d''Epargne en la fuga apretaron el acelerador y lograron fracturar el grupo para formar una nueva avanzadilla en la que entraron cuatro corredores: José Iván Gutiérrez, David López, Óscar Pujol y Javier Megías.

Faltaban unos 50 kilómetros para el final y el Euskatel tomaba atrás el relevo al Caisse d''Epargne para intentar conectar con el grupo inicial de fugados, que ya se encontraba a 50 segundos.

El conjunto vasco, con la colaboración del Orbea, limó kilómetro a kilómetro la ventaja de los escapados hasta absorber los restos de la escapada inicial, momento en el que se dispuso a cazar a los cuatro de cabeza, de los que intentó marcharse José Iván Gutiérrez.

El corredor cántabro, que corría espoleado por la caída que le apartó del podio el viernes pasado, en la contrarreloj, apenas pudo mantener unos kilómetros su aventura. A 25 kilómetros para la meta, era neutralizado y el pelotón se reagrupó definitivamente antes de afrontar la subida decisiva a la cueva de El Soplao.

Igor Antón y Carlos Barredo rompieron el fuego en las primeras rampas, del 12 por ciento de desnivel, seguidos muy de cerca por el grupo de favoritos. En ese momento, los equipos desaparecieron y las prueba se convirtió en una sucesión de ataques y contraataques de Zaballa, Valverde, Astarloza y Rubén Plaza.

A un kilómetro del final Mikel Astarloza quemó su último cartucho y por unos segundos tuvo el oro a su alcance, pero Plaza y Zaballa conocían que los metros finales les reservaban una última oportunidad y no la desaprovecharon. De los dos, fue más rápido el corredor de Liberty Seguros, que lucirá por segunda vez el jersey de campeón de España, tras su victoria de 2003.

"Era una ocasión única para reivindicarme y creo que la he aprovechado"

Plaza, que se ha mostrado "muy contento y satisfecho", ha

recordado los triunfos que ha conseguido durante estos años, pero ha

reconocido que las pruebas que ha ganado no tienen "la misma

repercusión" que las que consiguieron otros ciclistas.

Por ello, el corredor del Liberty Seguros ha insistido en la importancia de la victoria hoy en El Soplao (Cantabria), que le permite llevar durante todo un año el maillot de campeón de España de ciclismo en ruta, que ya vistió en otra ocasión.

En cuanto al recorrido de la prueba y, sobre todo, la última subida hasta El Soplao, dice que lo "conocía bastante bien y cree que le ha servicio "de mucho".

"Para mí, este escenario era importante, porque es uno de los mejores a nivel nacional, están todos los equipos, todos los corredores profesionales españoles...era una ocasión única para reivindicarme", ha insistido.

Tino Zaballa, plata en este campeonato, cree "justo" el triunfo de Rubén Plaza en esta prueba como lo hubiera sido el suyo y confía en que las medallas conseguidas les permitan cambiar su fortuna y dejar de ser "los desterrados".

El ciclista del Fercase explica que éste es el calificativo que se pusieron él y Plaza tras tener que irse a equipos portugueses después de la "Operación Puerto" y, por este motivo, se ha preguntado por qué se habla de injusticia con Alejandro Valverde y no con otros corredores, como su caso.